Il linguaggio XML

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XML, acronimo di eXtensible Markup Language, da ormai molti anni è il linguaggio standard per lo scambio dei dati tra differenti applicazioni ed anche tra applicazioni di diverso tipo. Nulla vieta, ovviamente, l'utilizzo di XML all'interno di un'unica applicazione.

Ai suoi albori la domanda ricorrente alludeva alla possibilità che l'XML potesse essere un sostituto dell'HTML. La risposta è un secco NO. Chiarito questo concetto, piuttosto che dilungarmi su cosa non è l'XML, credo sia più importante parlare di cos'è XML.

Per associazione di idee si potrebbe dire che l'XML è un elemento di affiancamento di un database, ma non un sostituto. Tuttavia nell'utilizzo di questo standard, come in tutte le cose, ci sono dei pro e dei contro. Esaminiamoli

Pro nell'utilizzo di XML - Un file XML è un file con estensione .xml e si tratta a tutti gli effetti di un file di testo. Per questo motivo l'accesso ai dati non è filtrato da alcun elemento simile ad un DBMS e non ha particolari restrizioni di sicurezza come firewall e generici permessi di lettura e scrittura. Capirete, quindi, che l'accesso ad un file XML, sia locale che remoto, è molto più veloce che quello ad un database e non sovraccarica di lavoro la CPU del Web Server.

Contro nell'utilizzo di XML - Un database è una struttura molto più sicura, affidabile, versatile e capiente di una struttura XML ed in più dispone del linguaggio SQL per la manipolazione dei dati, mentre l'XML utilizza l'oggetto di casa Microsoft XMLDOM (XML Document Object Model) a mio avviso molto bello e versatile, ma non quanto l'SQL.

Tengo quindi a sottolineare di nuovo che, in generale, pensare di sostituire un database con un XML è sbagliato: l'XML, come già detto, deve affiancare una struttura dati. Si fa una giusta eccezione per piccole applicazioni, i cui casi specifici saranno affrontati nel corso dei singoli articoli dedicati all'argomento.

Un file XML è composto da Tag come l'HTML ma, a differenza dell'HTML, i nomi dei Tag vengono lasciati alla discrezione dello sviluppatore. Facciamo un esempio di codice, supponendo di voler gestire una rubrica telefonica

<?xml version="1.0" encoding="ISO-8859-1"?>
<rubrica>
    <utente>
        <nome>Pippo</nome>
        <telefono>001122</telefono>
    </utente>
    <utente>
        <nome>Pluto</nome>
        <telefono>334455</telefono>
    </utente>
    <utente>
        <nome>Paperino</nome>
        <telefono>667788</telefono>
    </utente>
</rubrica>

Salvatelo come rubrica.xml e provate ad aprirlo nel vostro browser. L'estetica è standard, ma ricordate che si tratta di una struttura che effettua un lavoro di back-office e non di front-office.

I Tag XML possono essere scritti sia in maiuscolo che in minuscolo, possono contenere numeri (tranne all'inizio) e si consiglia l'utilizzo del solo carattere speciale underscore (_) al posto dello spazio vuoto come separatore. Non sono sensibili alle maiuscole ed alle minuscole (consigliato il minuscolo) ma una volta dichiarato un elemento va mantenuto con le stesse maiuscole e minuscole: NOMETAG è diverso da NomeTag e da nometag.

E' importante precisare che un file XML non può contenere valori come la e-commerciale (&) e le lettere accentate, sia gravi che acute. La e-commerciale, ad esempio, va sostituita con la sequenza di caratteri &, mentre la à va sostituita con à e cosi via. A gestire queste caratteristiche pensa l'attributo encoding definito nel Tag standard iniziale <?xml ...?>.

Come vedete la struttura di un file XML è gerarchica: "nome" e "telefono" appartengono a "utente" e "utente", a sua volta, appartiene a "rubrica", com'è logico che sia. Questi legami sono chiamati nodi. C'è molta versatilità nella creazione della struttura di un file XML ed è soggettiva a seconda delle singole esigenze di sviluppo. Il file XML di esempio può essere scritto con l'utilizzo di attributi, come nell'esempio che segue

<?xml version="1.0" encoding="ISO-8859-1"?>
<rubrica>
    <utente nome="Pippo" telefono=001122"" />
    <utente nome="Pluto" telefono="334455" />
    <utente nome="Paperino" telefono="667788" />
</rubrica>

Un Tag XML può essere lasciato vuoto ma necessita dello slash (/) finale, come nel codice di esempio appena proposto.

XML è una grandissima "famiglia" formata da altri meta-linguaggi come XSLT (oggetto del prossimo articolo), DTD, XSD, XUL, XPath, XLink, XHTML (versione standard del vecchio HTML 4.0), RSS (oggetto di un articolo dedicato in questa sezione) ed altri. Tuttavia per l'interazione con ASP non è necessario scendere in cosi profondi dettagli. Gli interessati possono consultare degli articoli o delle guide dedicate.

Nei prossimi articoli esamineremo singoli casi di sviluppo e valuteremo le potenziali soluzioni pratiche.